James Sands a atterri à Hambourg après Noël avec des affaires inachevées et une nouvelle ambition brûlante.
Le milieu de terrain du New York City FC veut devenir un succès en Europe, en perfectionnant ses talents pour imiter le style du vainqueur du Ballon d’Or Rodri.
C’est pourquoi il a rejoint l’équipe de Bundesliga de St. Pauli pour le reste de la saison, désireux de s’appuyer sur un précédent prêt avec le club écossais des Rangers en 2022-23.
Sands, 24 ans, pense qu’il peut utiliser son expérience de jeu pour la franchise City Football Group de la MLS à New York pour rapprocher son jeu de celui de la superstar de Manchester City, qu’il étudie en détail et tente de modeler son style.
En rejoignant St Pauli, l’entraîneur-chef Alexander Blessin a donné à sa nouvelle recrue une évaluation presque rodrienne – du moins en termes de certaines qualités.
« Avec James, nous avons un joueur intelligent qui a une très bonne compréhension du jeu et qui trouve des solutions constructives sous pression grâce à sa bonne technique », a déclaré l’Allemand. « Son anticipation défensive l’aide à réaliser de nombreuses interceptions et à exercer rapidement une pression sur ses adversaires. »
Il a joué un rôle clé pour son club la saison dernière, commençant chacun des 29 matchs où il était disponible alors que le NYFC a terminé sixième de la Conférence Est et 13e au classement général.
Sands, qui est devenu le premier joueur senior local du club en 2017, mesure 185 cm, soit quelques pouces de moins que Rodri, et comme la star espagnole, il est tout aussi à l’aise en défense centrale.
« Je pense que Rodri est le meilleur au monde à ce poste », dit-il. « Et je pense que peut-être parfois, quand tu regardes [Manchester] City, vous ne le remarquez pas autant parce qu’ils ont tous ces ailiers passionnants ou qu’ils ont [Erling] Haaland devant ou tous ces attaquants passionnants.
«Mais quand vous ne l’avez pas, c’est là qu’ils vous manquent vraiment. J’essaie donc définitivement de récupérer des éléments de son jeu.
« Est-ce que j’aimerais être la version américaine ? Ce serait bien.
Sands essaie de modeler son jeu sur la superstar espagnole Rodri. (Ange Martinez/Getty Images)
Sands ne se fait pas d’illusions sur le fait qu’il a un long chemin à parcourir s’il veut un jour atteindre les sommets de l’homme de quatre ans son aîné, qui a remporté la plus grande distinction individuelle du football en octobre, mais il espère avoir la chance de jouer dans l’un des meilleurs championnats d’Europe. cinq lieues l’aideront à s’épanouir.
Et même si sa scolarité au City Football Group l’a aidé, il sait aussi que son défi sera d’adapter ce style.
De son propre aveu, cela faisait partie de la courbe d’apprentissage à Glasgow, où il a fait 41 apparitions dans toutes les compétitions, y compris lors de la défaite finale des Rangers en Ligue Europa 2022 face à l’Eintracht Francfort.
Son prêt était initialement fixé à 18 mois mais les Rangers lui ont permis de rentrer à New York quatre mois plus tôt, où il a pu débuter la saison MLS avec son club.
Michael Beale, alors patron des Rangers, a peut-être sanctionné son départ, mais il a réservé des mots d’encouragement. « C’était un joueur très apprécié de notre équipe et j’aimais travailler avec lui au quotidien », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il poursuivra une excellente carrière. »
Pour Sands, ce fut une expérience d’apprentissage positive.
« Je pense que le plus important a été d’apprendre un nouveau style de jeu », dit-il. « À New York, nous avons joué le même système.
« C’est un système très courant dans les clubs du City Football Group. Chaque équipe a des changements de formation, mais l’idée de construire depuis l’arrière et de jouer à travers les lignes et il faut essayer de créer des opportunités, je pense que c’est une philosophie commune à la plupart des équipes.
« Je me sentais très à l’aise là-dedans, j’ai toujours joué la plupart du temps au milieu de terrain.
« Et puis en passant aux Rangers, on m’a demandé de jouer beaucoup plus en défense centrale, souvent dans un système différent. Les matchs de championnat y sont assez intéressants, très différents des matchs de championnat de la MLS.
Sands a profité de son séjour en Écosse avec les Rangers. (Christian Kaspar-Bartke/Getty Images)
« Les Rangers sont un si grand club dans cette ligue que dans beaucoup de matchs à domicile, ils dominent assez avec le ballon et ils sont vraiment capables de faire avancer le jeu et puis sur la route, vous savez, peut-être que le terrain n’est pas bon. » si bon ou quoi que ce soit, cela devient beaucoup plus difficile.
« Donc, apprendre à obtenir des résultats dans des endroits difficiles était une chose. Et puis les Jeux européens ont été à nouveau une expérience totalement différente. J’essaie juste de m’adapter à tous les différents niveaux, aux différents types de joueurs.
« C’était ma première fois loin de chez moi, ma première fois hors des États-Unis. Donc, penser que tout se serait déroulé parfaitement est, vous savez, un peu irréaliste. Je pense que cela a fait de moi un meilleur joueur et cela m’a beaucoup aidé.
Sands dit que le NYCFC l’a soutenu lors de son dernier déménagement européen, et il a interrogé ses amis et anciens coéquipiers de l’académie du NYCFC, Gio Reyna et Joe Scally, à propos de leurs expériences en Allemagne.
« Comme vous voyez d’autres joueurs américains réussir dans la ligue, cela vous donne l’espoir de réussir », dit-il. « C’est un endroit où les Américains ont connu beaucoup de succès dans le passé.
«Quand j’ai appris que St. Pauli était intéressé, c’était très excitant. C’est un club tellement incroyable que je n’ai pas hésité une seconde à le rejoindre.
« Même si les clubs et les supporters sont très différents, ils sont tous les deux très spéciaux. Pouvoir dire que j’ai désormais signé pour ces deux clubs est quelque chose dont je suis très fier.
Sands sait que le travail acharné commence maintenant. L’équipe de Hambourg est 14e du classement, à quatre points de la zone de relégation et reprend le championnat samedi contre un club contre lequel il a joué une fois lors de cette soirée glamour mais finalement difficile de 2022, l’Eintracht Francfort.
« Oui, c’est drôle comme tout cela boucle la boucle, mais c’est évidemment une très bonne équipe », dit-il. C’était incroyable d’y participer ce soir-là, mais perdre la finale européenne est aussi extrêmement décevant.
« J’espère que samedi, je pourrai faire amende honorable. »
St Pauli a le statut de « club culte » dans le football allemand. (Alexandre Hassenstein/Getty Images)
Il a choisi un nouveau club intéressant. St. Pauli est réputé en Allemagne pour son statut de « club culte », son emblème non officiel en forme de tête de mort et ses documents de supporters sur les questions sociales et l’activisme.
« Je pense qu’il y a des tonnes d’histoire sur ce club que je devrai encore apprendre », dit-il. « Mais je peux dire dès la première semaine que je suis ici, à quel point les supporters comptent pour le club et c’est important pour tous les joueurs de tout donner sur le terrain parce que les supporters sont là avec eux, et c’est presque comme s’ils ‘ Je joue aussi au jeu. »
Si les choses se passent bien, il espère attirer l’attention du patron de l’USMNT, Pochettino, et reprendre une carrière internationale en pause depuis la dernière de ses 13 apparitions, la défaite en demi-finale de la Gold Cup 2023 contre le Panama en juillet 2023.
« D’autant plus que la Coupe du monde aura lieu aux États-Unis en 2026, faire partie de cette équipe est l’un de mes grands objectifs », dit-il. «
« Je connais quelques gars qui travaillent encore là-bas [for the U.S. national team] et certains des joueurs qui sont appelés et tout semble plutôt positif jusqu’à présent. J’espère que bientôt j’aurai la chance de travailler avec eux.
ALLER PLUS PROFONDE
Le défenseur de l’USMNT Sands rejoint St Pauli en prêt
« Je pense que les États-Unis ont beaucoup de joueurs de qualité qui jouent désormais dans de bonnes ligues européennes, mais chaque joueur est un peu différent, donc je pense que j’apporte peut-être quelque chose de différent à certains des autres milieux de terrain.
« Cela dépend un peu de ce que recherche l’entraîneur et de la manière dont il construit finalement l’équipe pour ces tournois à venir.
« Et même si cela n’arrive pas, jouer pour un club comme celui-ci sera super spécial. Mais évidemment, l’équipe nationale est un bel objectif.
Comme l’a noté son nouveau manager, Sands – qui devrait jouer un rôle de milieu de terrain défensif à St Pauli – est prêt et capable de faire face à la pression de la vie en Europe.
« Avec le poste que j’occupe sur le terrain, être calme en fait partie intégrante », dit-il. « Quand vous regardez les meilleurs milieux de terrain défensifs, et Rodri est le meilleur exemple pour moi aujourd’hui, il est tellement calme avec le ballon. Les meilleurs joueurs à ce poste apportent les deux côtés.
« Ils apportent ce sang-froid, ils apportent une capacité à jouer vers l’avant, mais ils font aussi une grande partie de la défense et du sale boulot. Donc pour moi, j’essaie d’être aussi bon que possible dans ces deux aspects.
(Photo du haut : John Dorton/ISI Photos/Getty Images)
