LONDRES : Il y a eu des signes encourageants pour les amateurs de Test cricket vers la fin 2024. C’est tout aussi bien car la saison de la franchise T20 approche à grands pas. Certains sont convaincus que le format T20 est la seule voie d’avenir, mais cela semble irrespectueux du format le plus ancien du jeu.

Un facteur qui semble avoir aidé Test cricket a été la création du Championnat du monde de test par l’International Cricket Council.

Il comprend neuf des 12 membres à part entière de l’ICC et se joue sur un cycle de deux ans. La première, 2019-2021, a été interrompue par le COVID-19, la Nouvelle-Zélande battant l’Inde en finale. L’Inde a également atteint la finale du cycle 2021-2023, mais l’Australie a triomphé. Le WTC fournit un cadre pour le test de cricket selon lequel les équipes sont évaluées en fonction de leurs résultats. Le concept a été évoqué pour la première fois dès 1996. Il a fallu attendre 2010 pour qu’un accord soit trouvé sur sa structure, mais a été abandonné en 2013 pour des raisons financières.

La structure finale du tournoi comprend 69 matchs disputés entre les neuf équipes réparties dans 27 séries. Chaque équipe joue six séries, trois à domicile et trois à l’extérieur, chaque série contenant deux à cinq matchs tests. Les deux équipes avec le plus grand nombre de points accèdent à la finale.

Les critiques soulignent de graves défauts dans cette structure. Le calendrier chargé du cricket international signifie que toutes les équipes ne jouent pas de longues séries. Les défis logistiques sont trop importants pour être surmontés pour permettre un format aller-retour. L’Inde et le Pakistan ne s’affrontent pas, tandis que le test de cricket n’est pas financièrement viable en dehors de l’Australie, de l’Angleterre et de l’Inde.

C’est donc tout un exploit que l’Afrique du Sud soit la première équipe à se qualifier pour la finale, qui se jouera en juin 2025, au Lords. Ceci a été réalisé via six séries de deux tests contre l’Inde, les Antilles, le Bangladesh, le Sri Lanka, la Nouvelle-Zélande et le Pakistan. Le dernier d’entre eux se joue actuellement contre le Pakistan. Le premier match a été chargé de drames. L’histoire du cricket en Afrique du Sud contient de nombreux quasi-accidents et catastrophes auto-infligées, y compris la finale de la Coupe du monde T20 2024. Ayant besoin de 30 courses sur 30 livraisons, avec six guichets en main, l’Afrique du Sud a perdu par sept courses.

Un autre désastre semblait clairement possible à Centurion Park, à Pretoria. N’ayant besoin que de 148 pour la victoire, l’Afrique du Sud s’est effondrée à 99 pour huit face à la superbe rapidité du Pakistan. Ensuite, Kagiso Rabada, au bâton au dixième et Marco Jansen, au bâton au huit, ont partagé un partenariat de 51 points pour assurer la victoire. Des célébrations, sans doute teintées de soulagement, ont éclaté. Malheureusement, il y avait peu de monde pour assister à l’événement.

Cela n’a pas été le cas à Melbourne, où un match test tout aussi passionnant a été remporté par l’Australie lorsque l’Inde s’est effondrée lors de la dernière séance de la dernière journée. Ayant besoin de 340 pour gagner, l’Inde semblait avoir décidé de faire match nul. Au thé, la stratégie semblait fonctionner, l’Inde atteignant 122 sur trois en 54 overs. Un guichet négligemment distribué a déclenché la perte de sept guichets pour 30 courses. Sur les cinq jours, le Test a été regardé par 373 691 spectateurs, un nouveau record pour un Test match en Australie.

Le capitaine australien, Pat Cummins, a été nommé joueur du match pour sa performance avec le ballon et la batte. Ses qualités de leader semblent sans limites. Son homologue, Rohit Sharma, a réalisé un match décevant. Il est probable que lui et Virat Kohli soient la dernière série qu’ils joueront en Australie. Les chances de l’équipe de se qualifier pour la finale du WTC s’estompent également.

Il y a deux mois, il semblait que l’Australie et l’Inde seraient les deux finalistes à atteindre la finale. Désormais, c’est l’Australie qui a les meilleures chances. Après un cinquième test contre l’Inde la semaine prochaine, ils ont une série de deux matches contre le Sri Lanka à parcourir. La cause de l’Inde a reçu un coup dur dans un surprenant coup du sort. Après avoir été battue en tournée en août dans une série ODI par le Sri Lanka pour la première fois en 27 ans, l’équipe Test a perdu les trois matches contre la Nouvelle-Zélande en octobre. Cela a mis fin aux 12 années d’invincibilité de l’Inde lors des tests à domicile. Le début du mandat de Gautam Gambhir en tant qu’entraîneur-chef à temps plein n’a pas été de bon augure.

Dans la course pour rejoindre l’Afrique du Sud en finale du WTC, l’Australie occupe la deuxième place du classement et l’Inde la troisième. Le classement est calculé sur la base du pourcentage de points gagnés sur le nombre total de points disputés. Douze points sont attribués pour une victoire, un match nul rapporte six points, un match nul en rapporte quatre, tandis que des points sont déduits en cas de ralentissement. Le pourcentage de points gagnés par l’Australie est de 61,46, tandis que celui de l’Inde est de 52,78.

L’Australie a besoin d’une victoire sur trois tests restants – l’Inde à domicile et le Sri Lanka à l’extérieur – pour atteindre la finale. L’Inde doit remporter le test final de sa série contre l’Australie, puis compter sur le Sri Lanka pour battre ou faire match nul contre l’Australie. Le Sri Lanka a ses propres espoirs. Si le cinquième test entre l’Australie et l’Inde se termine par un match nul et que le Sri Lanka remporte les deux tests contre l’Australie à domicile, il s’assurera une place en finale.

Une finale du WTC Afrique du Sud contre Sri Lanka serait une surprise majeure et conduirait probablement à des critiques plus concentrées sur le championnat. Dans le cas de l’Afrique du Sud, elle rouvrirait les accusations selon lesquelles elle aurait manqué de respect au Test cricket en envoyant une équipe affaiblie en Nouvelle-Zélande début 2024. En effet, les meilleurs joueurs devaient participer au tournoi national SA T20. La défense de l’Afrique du Sud est que, comme le test de cricket ne rapporte pas d’argent, le conseil d’administration n’avait guère la possibilité de développer une autre source de revenus.

Il est impossible de savoir si la perspective de participer à la finale du WTC a affecté les performances des joueurs et des équipes lors des deux matchs passionnants qui viennent de se conclure. Les derniers matches du cycle pourraient encore générer davantage de tensions. Malgré ses défauts, le WTC a été l’une des meilleures initiatives de l’instance dirigeante, résumant l’imprévisibilité du Test cricket.