Tes rues entourant le Millerntor-Stadion, au cœur du quartier St Pauli de Hambourg, sont couvertes d’autocollants. Il y a aussi des affiches et d’autres décorations, mais c’est le volume d’autocollants marron, blancs, rouges et noirs qui parsèment la promenade depuis la Reeperbahn qui attire le regard. Ils célèbrent le FC St Pauli, ainsi que les nombreux groupes de supporters et ultras qui prêtent allégeance au club de Bundesliga et aux valeurs qui l’ont aidé à acquérir un niveau de réputation mondiale qui dépasse de loin ses réalisations sur le terrain. Les drapeaux arc-en-ciel et les messages antifascistes ressortent également lors de la marche jusqu’au sol, tout comme les avertissements selon lesquels les nazis n’ont pas leur place ici.

Sur une porte roulante à côté d’un café se trouve un autocollant représentant le capitaine Jackson Irvine aux côtés de quatre coéquipiers, leurs têtes dessinées à flanc de montagne pour créer une version du mont Rushmore. La légende est un cri de ralliement « ne cassera pas! » ce qui se traduit en gros par « cela ne sera pas cassé ! ». C’est l’une des nombreuses décorations à l’effigie de Socceroo dans les environs, mais étant donné qu’il est un habitué de ce café – certains membres du personnel portent même la marque de vêtements Ur So Cool de sa femme – cela semble un endroit approprié pour rendre hommage à être trouvé.

À la tête de St Pauli lors de sa première saison dans l’élite allemande en 14 ans, Irvine a marqué les deux buts de son équipe lors d’une victoire 2-0 à Hoffenheim le week-end dernier pour les faire sortir de la zone de relégation. Neuf semaines après le début de la saison 2024-25, le manque de buts signifie que les victoires se sont révélées difficiles pour Les Kiezkickers à venir, mais comme l’observe Irvine, défensivement, ils se sont révélés solides. Leurs 11 buts encaissés sont à égalité au quatrième rang et démentent leur statut de tenue nouvellement promue.

On a beaucoup écrit sur le fait qu’Irvine et St Pauli étaient un match parfait au paradis du football. Et compte tenu de leurs valeurs, c’est une évaluation précise. Une fois par mois, il anime une émission de radio sur la station locale Byte FM, diffusée depuis une immense tour anti-aérien datant de la Seconde Guerre mondiale qui domine le Millerntor. Diffusant en anglais, il passe le mois entre les émissions à préparer une liste de lecture – quelque chose, sourit-il autour de son café, qu’il ferait probablement de toute façon – pour la prochaine fois qu’il passera à l’antenne, avec des chansons de Down Under comme base.

Mais tout comme son club, la réputation d’Irvine en dehors du terrain, notamment dans son Australie natale, en est presque venue à obscurcir ses réalisations sur le terrain. Le Melburnian joue régulièrement dans l’une des meilleures ligues du monde, tout en menant une équipe à un niveau où toute erreur ou tout décalage est impitoyablement puni. « Pour obtenir quelque chose dans cette ligue, il faut être parfait ce jour-là », dit Irvine. « Et parfois, ce n’est même pas toujours suffisant. Nous faisons tout ce qu’il faut pour y parvenir, mais il faut donner le maximum pour obtenir quoi que ce soit.

Le joueur de 31 ans estime que le niveau de compétition auquel il a été confronté ces dernières années, d’abord lors de la promotion de St Pauli puis la saison en cours, a élevé son jeu à un niveau qu’il n’a jamais atteint auparavant. Depuis son retour des Socceroos lors de la fenêtre internationale d’octobre, il a affronté la puissance du Borussia Dortmund un vendredi soir ainsi que du RB Leipzig lors du DFB Pokal.

« Cette expérience de Bundesliga est ce dont j’ai toujours rêvé », déclare Irvine. « Cette chance de vous tester semaine après semaine, contre les meilleurs joueurs, au plus haut niveau. Et non seulement je découvre que je suis capable d’être compétitif, mais je m’améliore. En tant que footballeur, c’est ce que vous voulez toujours : continuer à vous développer, à vous améliorer. J’ai l’impression d’en apprendre davantage chaque semaine. J’ai l’impression que je ne reste pas immobile, que je ne suis pas là et que j’y arrive, mais je continue de m’améliorer aussi.

Mais un nouveau test l’attend. Peut-être le plus gros test des 12 années de carrière d’Irvine en club. Pour la première fois depuis 2011, où il s’était imposé 8-1, le Bayern Munich se rend au Millerntor et cherche à étendre son avance en tête de la Bundesliga. Les rencontres entre les clubs ont été relativement rares compte tenu des périodes prolongées de St Pauli en deuxième division et l’équipe en marron n’a triomphé que deux fois en 50 ans. La dernière victoire était suffisamment remarquable pour que la boutique du club vende un T-shirt commémorant l’équipe qui a pris le terrain lors d’une victoire 2-1 en 2002.

Les matchs contre le Bayern donnent à St Pauli une chance de faire quelque chose de plus ; manifester leurs valeurs sur le terrain. C’est un club qui a fait de la résistance, de la contestation, son Vision du monde. Ce n’est pas une équipe avec une fière tradition sur le terrain et on s’attendait à ce qu’ils luttent contre la relégation cette saison, surtout après avoir perdu l’entraîneur Fabian Hürzeler, mais se battre est ce qu’ils sont venus faire.

Le Millerntor devrait être plein à craquer lors de la visite du Bayern samedi. Avec 46 500 personnes, le club compte 15 000 membres de plus que ce que le Millerntor peut accueillir et les billets de match sur le marché secondaire s’arrachent rapidement – ​​et les ultras du club n’apprécient pas trop les scalpers.

A l’intérieur du Millerntor, les autocollants et les graffitis s’intensifient, la partie ultras du terrain étant placée directement à droite de l’endroit où les deux équipes émergent avant le coup d’envoi. C’est après avoir quitté les vestiaires et traversé un tunnel éclairé d’un rouge tamisé, avec des graffitis bordant le mur et le symbole rebelle du club, tête de mort et os croisés, projeté sur la porte de sortie. Il s’agit tout autant d’une extension du club et de ses supporters que d’un lieu, d’une manifestation de qui et de ce qu’ils sont dans le béton et l’acier.

« C’est tout [the supporters] jamais vraiment attendu de vous cet effort maximum, ce combat », dit Irvine. « Et ils le traverseront avec vous. Tout le monde veut voir le meilleur niveau de football et le meilleur type de football, mais il y a un élément d’attentes réalistes. Et quand ils voient les joueurs tout laisser de côté… même lorsque nous gagnions chaque semaine, c’était toujours le strict minimum auquel ils s’attendaient.